Het West-Vlaamse Balta, het grootste tapijtbedrijf van Europa, wil Modulyss, haar Europese merk tapijttegels, verkopen. Balta, dat al enkele jaren in financiële moeilijkheden verkeert, had een bijna-akkoord met de Amerikaanse Mohawk.
Enkele weken geleden was het volgens verschillende bronnen dicht bij het sluiten van de deal tussen Balta en de Amerikaanse vloerengigant Mohawk. Juridische belemmeringen hebben op het laatste moment roet in het eten gegooid. Het is niet bekend of de gesprekken nog gaande zijn. Balta wil het nieuws niet ontkennen of bevestigen. Ook bij Mohawk wilde niemand reageren.
Balta is al geruime tijd op zoek naar een manier om zijn hoge schuldenlast te verminderen. Dit weegt al jaren op het bedrijf, ook nadat het in juni 2017 startte met het aantrekken van kapitaal op de beurs. Daarnaast zoekt de hoofdaandeelhouder, het Texaanse investeringsfonds Lone Star, een exit uit het bedrijf, dat vooral last heeft van de structurele daling van de verkoop van kamerbreed tapijt.
Balta heeft drie divisies: tapijten (Rugs), die in de schappen liggen van grote Amerikaanse doe-het-zelfketens in de VS en IKEA, kamerbreed tapijt voor woningen (Residential) en tapijttegels voor de contractmarkt (Commercial ), onder andere. zoals kantoren, ziekenhuizen, scholen en overheidsgebouwen. Die laatste divisie heeft drie grote merken: Bentley Mills, de bloeiende Amerikaanse fabrikant van tapijttegels die in maart 2017 werd overgenomen, ARC Edition en Modulyss. Deze laatste, met een fabriek in Zele, verkoopt tapijttegels voor de Europese contractmarkt. Het is de nummer drie in Europa en het equivalent van de Amerikaanse Bentley in de groep. Beide merken verkopen elkaars producten ook in hun eigen thuismarkt.
Omdat de cijfers van Modulyss verweven zijn met de divisie Commercial, is het moeilijk om de omzet en EBITDA (bruto bedrijfswinst) te volgen. In 2020 was de hele divisie goed voor 190 miljoen van de 561 miljoen euro omzet en bijna de helft van de EBITDA (68 miljoen). Balta heeft herhaaldelijk aangegeven dat de Europese markt voor tapijttegels (Modulyss) het moeilijker heeft dan de Amerikaanse markt (Bentley).
Daarom is het moeilijk om Modulyss te waarderen. Volgens ingewijden zou de multiple (een factor waarmee EBITDA wordt vermenigvuldigd om tot een waardering te komen) wel eens acht keer de EBITDA kunnen zijn.
Balta kampt al enkele jaren met dalende winsten en een hoge schuldgraad. De nettoschuld bedroeg eind 2020 283 miljoen euro. Dat is 4,2 keer het brutobedrijfsresultaat (EBITDA). Hoewel de marges het afgelopen halfjaar stegen, daalde de omzet in 2020 met 16 procent tot 561 miljoen euro. Balta probeert drie manieren om met schulden om te gaan. Het verkocht twee fabrieken via een sale-and-lease-back-operatie. Het heeft met de banken onderhandeld over een uitstel van betaling van een jaar voor 61 miljoen euro aan leningen. En begin dit jaar kon het de looptijd van 235 miljoen euro aan obligaties met twee jaar verlengen. Daardoor - en omdat de winstmarge opnieuw steeg - ziet het er sinds begin dit jaar wat rooskleuriger uit voor Balta.
Balta en Mohawk zijn vanaf hun roots diep met elkaar verweven via de ondernemer-investeerder Filip Balcaen. De West-Vlaamse captain of industry werd - na de familie Lorberbaum - de grootste particuliere aandeelhouder in het verder beursgenoteerde Mohawk door het vinylvloerenbedrijf IVC voor 1 miljard euro aan Mohawk te verkopen. Daar was hij tot voor kort ook directeur. Maar Balcaen is ook de ondernemer die zijn familiebedrijf Balta (acroniem voor Balcaen Carpet) liet groeien en in 2004 voor 600 miljoen euro verkocht aan het Britse investeringsfonds Doughty Hanson. Het verkocht het in 2015 door aan het Texas investeringsfonds Lone Star.
Balcaen heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij zijn geesteskind al twee keer terug wilde kopen. De eerste keer in 2009 van de Britse private equity-speler Doughty Hanson, de tweede keer in 2017 (via Mohawk, waarin Balcaen sinds 2015 aandeelhouder was) van het Texaanse Lone Star. "Dat mislukte telkens omdat de verkopers te veel vroegen", zei Balcaen in een interview met De Tijd in 2019. Mohawk had in 2007 al onderhandeld over de volledige overname van Balta. Maar ook dat liep op niets uit.
Het is een publiek geheim dat Balta ook bereid is zijn kamerbrede tapijtafdeling, waar de groep zich al jaren zorgen over maakt, te verkopen. Door de wereldwijd dalende afzet van tapis plain is hier weinig belangstelling voor van concurrenten als Victoria, Mohawk of Tarkett. Voor het investeringsfonds Lone Star, dat 33 miljard dollar aan bedrijfsparticipaties beheert, is zijn 54 procent (ter waarde van 55,7 miljoen euro) in Balta een kleine investering. Nu blijkt dat het fonds via een gesplitste verkoop van de verschillende componenten zijn exit zoekt.